Criado en el West Side, educado en el North Side y ahora residente del South Side (los productores cometen el error crucial de identificarlo como el "Southside"), Gates se basa en su formación como planificador urbano y sus experiencias vividas en todo el ciudad entera - y las disparidades en ella.
En la obra de Gates desembocan el interés por los objetos de uso cotidiano y la práctica artesanal, la reflexión sobre la vida en comunidad, el compromiso político y su propia memoria personal. Lo que resulta interesante de destacar, es que su conciencia social es conciliadora y siempre proclive a la integración. Reconstruyó casas abandonadas al sur de Chicago, edificios, es profesor en el Departamento de Artes Visuales de la Universidad de Chicago y también predicador (que ejerce desde la vieja escuela, a partir del góspel).